早在春秋战国时期，运城就开始发生“日中为市，致天下之民，赞天下之货，交易而退，各得其所”的商贸交易活动。晋文公称霸之时，安邑就已经是有名的商贸集镇了。而开中国商贸先河的第一人，就是生活在运城市临猗县的猗顿。可以说，中国商贸业，始于三晋；三晋的商贸业，根在运城。
猗顿生活在战国时郇地(今运城市临猗县猗氏镇)。他年轻时家境贫寒，“耕则常饥，桑则常寒”。就在他苦苦寻求振兴家道之策时，三致千金的陶朱公范蠡来到郇地教义村(今临猗县太范村)隐居，他听说后便“往而问术”。陶朱公告诉他：“子欲速富，当畜五牸(zi，四声。雌性牲畜)。”猗顿听后茅塞顿开，回到家，经过精密筹谋，把自己仅有的积蓄全部拿出，以低廉的价格购买了一些小牲畜和家禽精心饲养。几年下来，他就猪羊满圈、骡马成群了。
随着畜牧业的兴盛壮大，他又在古郇方圆百余里的土地上，购置并规划了三个畜牧区域，让三个儿子分别经营。他仔细观察、认真分析各种畜禽的生活习性，逐步摸索总结出“牛者顿足，马者夜饱，羊行自饱”的规律。他创造的“盐水饮畜”、“斗米养千鸡”的饲养方法和为雄畜去睾丸的办法，极大地提高了饲养效率。他不仅用留强去弱的办法提高种畜质量，还把本地和外地品种进行交配来繁育后代，为畜禽品种改良作出了巨大贡献。直到今天，运城的大黄牛和高个子驴，依然闻名遐迩，尤其是大黄牛，被誉为全国“五大良种”之一。
猗顿在发展畜牧业方面取得成功后，又组织民众利用山坡地开辟杏园、桃园、桑园近千亩。他培植的鲜杏品种有30多个，有的至今仍很有名；鲜桃品种达300多个，桃子的形状、色泽、味道各有千秋。猗顿不仅栽植桑园，还开办了缫丝加工厂，被人们称为“绣花园”。当时，“西抵桑泉，东跨盐池，南条北嵋，皆其所有”。而猗顿居住的地方，很快成为一大村落。
猗顿靠畜牧业积累了雄厚的资本后，又把眼光投向时人未曾涉猎的全新领域——制盐贩盐。他开辟了两条运输线路，源源不断地把运城的“潞盐”销往齐鲁、秦川、西域以至波斯湾等地。
猗顿把盐运到西域，又从西域换回一批批珍珠玛瑙、珠宝玉器，并在沿途各地设立了50多个珠宝店铺，甚至延伸到齐、鲁、燕、楚等各诸侯国，最终成为一代珠宝大亨。经营珠宝，不仅使猗顿富比王侯，也使他对珠宝鉴赏达到了极高的水平。汉朝刘安《淮南子·泛论训》就夸赞道：“玉工眩玉之似碧卢者，唯猗顿不失其情。”随着对外贸易规模不断扩大，来自四面八方到郇地和猗顿进行商贸交易的人络绎不绝。猗顿居住的村落也逐步由一个畜牧区演变为远近闻名的商贸集镇。后来，猗顿就在此建立了中国历史上第一座商城，后人称之为“猗顿城”。至今古城墙遗址尚在。
猗顿注重发挥自己的优势，首开了中华民族历史上长途贩运的先河；他致富以后，广行仁义、乐善好施，“急公奉饷上有利于国，恤孤怜贫下有利于民”，官皆敬之，民皆仰之；他汇总自己的商贸思想、商贸体会和经商之道，形成的《箴言集》，至今仍在流传。这些，都对后世产生了极大的影响。因此，后人尊其为商贸业的鼻祖。猗顿的商贸思想，对于运城、山西乃至全国商贸业的发展，无疑起到了启蒙和奠基的作用。
